张养浩的《山坡羊·潼关怀古》是一首充满历史感慨与深刻哲思的小令。这首曲子以雄浑壮阔的笔触描绘了潼关这一重要关隘的自然与人文景观，同时借古讽今，表达了对历史兴亡的深沉思考。
“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。”开篇三句即展现出潼关特有的地理风貌。首句“峰峦如聚”，将静止的山峰赋予动态的生命力，仿佛群山竞相汇聚于此；次句“波涛如怒”则生动地表现出黄河汹涌澎湃之势，犹如咆哮的巨龙翻腾奔腾。这两句不仅勾勒出潼关险峻的地势，还渲染了一种紧张激烈的氛围。最后一句点明潼关作为交通要道的战略位置，“山河表里”四个字简洁凝练，既概括了潼关内外的壮丽景色，又暗示其在历史上的重要地位。
“望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。”这四句进一步深化主题。诗人站在潼关之上，遥望长安所在的西京，心中思绪万千。“意踌躇”三个字传达出一种复杂而沉重的情感。接着，他联想到秦汉两代曾经辉煌一时的宫殿如今已化为废墟，不禁感叹世事无常、盛衰更替。这里通过对历史遗迹的描写，揭示了封建王朝不可避免的命运轮回，同时也寄寓了对当权者奢侈浪费、不思进取行为的批判。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”这两句是全曲的点睛之笔，也是最富哲理性的总结。无论国家如何兴盛还是衰败，最终受苦的总是普通百姓。这一观点突破了传统文人单纯关注帝王将相成败得失的局限，从更广泛的社会层面揭示了历史发展的本质规律。它提醒人们要关注民生疾苦，珍惜和平稳定的生活环境，具有强烈的现实意义和教育价值。
总之，《山坡羊·潼关怀古》通过对潼关自然景观的描绘以及对秦汉历史遗迹的回顾，抒发了作者对历史变迁的深切感慨，并通过总结历代兴亡教训，强调了人民利益的重要性。这首小令语言优美、意境深远，堪称元代散曲中的经典之作。